Идея "потренироваться, наладить взаимодействие", озвученная мастером, была на удивление логичной. На удивление, потому что, насколько Ассасин успел понять, обитатели Халдеи исповедовали принцип "кривой дорожкой ближе", причем применительно к  любому аспекту жизни. Хотя оставалась вероятность, что он, будучи призванным недавно, попросту не привык и считал безумное место несколько более безумным, чем оно фактически являлось...
Первичная версия оказалась ближе к истине - последним более-менее понятным моментом оказалось вежливое расшаркивание с коллегой по команде в коридоре. Последующие события отвели безымянному самураю роль пассивного наблюдателя, который силой воли подавляет всплывающие вопросы "А тут всегда?... Как?... Что?...", попутно пытаясь вспомнить имя мудреца, обогатившего мировую культуру идиомой "Я знаю только то, что ничего не знаю".
Смысл в увиденном, несомненно, был, но пока пришлось ограничиться механическим запоминанием ритуала.

***
- Вкусы "хранительницы-мультивселенной"-сан оставляют желать лучшего... - сказал Сасаки негромко, решив поделиться мыслями то ли с напарницей, то ли с окружающим пространством в принципе.
"По ту сторону симшифта" он наконец почувствовал себя с должной легкостью. Никаких неясностей, странных приборов и не менее странных людей, последними управляющих - только Арчер, которую нужно прикрыть и противники, подлежащие истреблению.
-... Равно как и её манера изъяснения - продолжил он, выхватив из заплечных ножен клинок. Два удара, более быстрых, чем можно заметить глазом, со свистом рассекли воздух, а несколько змей, что подбирались к гостям симуляционной реальности, расстались с головами - тонкий, по колено, слой жижи не спас.

Закончив с этим, Ассасин вернул меч на место и позволил себе на несколько секунд остановиться, поправляя волосы, точнее, укладывая их на плечо - будет обидно, если заляпает болотной грязью, пусть и ненастоящей; хотя на самом деле главной целью остановки стал осмотр местности. Последняя казалась весьма живописной, хотя и однообразной, не говоря уже о том, что поднимающийся над топями смрад отбил бы желание продолжать "знакомство" у любого художника-натуралиста. Коджиро его игнорировал, что требовало некоторых волевых усилий.
- Предлагаю начать оттуда - самурай указал на небольшую рощицу, видневшуюся чуть правее. Деревья обещали какой-никакой обзор и временное избавление от хлюпающей под ногами субстанции. А еще где-то в том направлении слышался громкий рев, свидетельствующий о наличии монстра, за истреблением которых дуэт героев, по идее, и явился.
- Здесь ведь можно использовать астральную форму? - озвучил Коджиро немаловажный вопрос, искренне рассчитывая на опыт Томоэ, которую ему разрекламировали в качестве опытного пользователя симуляционного отдела... И некоторых других штук.

- Это начинает становиться уже просто неприличным - сказал безымянный самурай, выслушав пассаж материализовавшейся в воздухе головы.
Создавалось впечатление, что возможные трудности его совершенно не волновали. Ну, или не воспринимались всерьез - ведь все происходящее с момента "рекомбинации спиритонов" было, по сути, чем-то вроде постановки в театре Кабуки. Чуть более живым и вовлекающим, но имеющим к реальности довольно опосредованное отношение.
Одному Будде (и бесконечному сонму синтоистских божеств) было известно, что еще Ассасин способен озвучить обидчивой модераторше, явно не привыкшей к подобному отношению. Но пока что "судьба" хранила двух приключенцев - Коджиро умолк, хотя и вынужденно. Просто стало не до того.

Было ли это проявлением высокой Удачи, или просто случаем, но о более комфортных для себя условиях боя самурай не мог и просить. То есть, конечно, болотная специфика в виде отвратительной вони и жидкости по колено, едва могла именоваться удобной, но... Ассасин чувствовал под ногами твердую почву и оборонялся от нападающего противника, чья позиция из-за скользкого подводного склона "кочки" и большей глубины жижи была еще более неудобной.
"Райвал? Что она имеет в виду?" - вяловато-удивленно спросил самого себя Коджиро - "То есть, конечно, эта штука напоминает Мусаши-сеншу... Довольно отдаленно. Да и сражается похоже... Но Миямото Мусаши, которого я знал, был мужчиной."
Дуэль, что развернулась посреди искусственных болот, явила собой поистине выдающееся зрелище. Если Томоэ и разобралась со своим противником, шансов вмешаться у нее было немного. Сасаки надеялся, что у напарницы хватит здравомыслия осознать сей факт, хотя, судя по безрассудному рывку с нагинатой, шансов на это было немного.
Разобрать какие-то отдельные детали баталии у заболоченной кочки было вызовом для настоящего знатока - со стороны же происходящее больше напоминало ожившую иллюстрацию понятия "буря мечей" из толкового словаря. То есть напоминало бы, имейся там подобная статья.
На самурая обрушивались десятки атак с силой, превосходившей его собственную. Однако все они уходили в никуда - используя позицию и преимущество в скорости, Коджиро защищался с успехом, очевидно, выводящим теневую слугу из себя. Длина Монохоши Зао не давала фальшивой Мусаши подобраться ближе, но и контратаки Ассасина из-за дистанции пропадали втуне. Кроме того, им обоим не хватало времени использовать особые атаки - для этого требовалась хотя бы доля секунды, которую непрерывный обмен ударами превращал в непозволительную роскошь. Печально, с угрозой требовалось разобраться побыстрее - хотя, с другой стороны, какая разница? Уж коли магичка, претенциозно обозвавшая себя именем реки мертвых из греческой мифологии, материализовала пару противников у них на глазах, при желании сможет повторить этот финт и в любой другой момент. Ну а шестое чувство подсказывало Сасаки, что рано или поздно специфика поля боя сыграет ему на руку - нужно только не упустить удобный момент.
Сводя на нет хаотичную пляску двойных мечей, он наблюдал - и дождался. Нога теневой копии Миямото скользнула по склону, когда её обладательница бросилась в очередной раз пыталась подобраться к оппоненту поближе. Сасаки тряхнул левым рукавом, бросив заготовленный метательный нож - не убить и, скорее всего, даже не ранить, просто отвлечь чуть-чуть - и успел перехватить рукоять нодати двумя руками, заняв нужную стойку. Мусаши заметила. Даже пыталась отпрыгнуть - но инерция изначального рывка, нацеленного вперед, вынесла её на расцветший в воздухе "цветок" о трех лепестках.
Тело теневой слуги распадалось на четыре фрагмента, но Ассасин не удовлетворился этими, пусть и безусловно смертельными, повреждениями и взмахнул клинком еще несколько раз. На всякий случай - если она настолько же упряма, как и обычный Миямото.
Духовное тело не долетело до болота, осыпавшись облаком пыли, а Коджиро проводил взглядом порхнувший под порывом вветка вверх рукав кимоно, который напоминал пеструю ленту - впрочем, через секунду не стало и его.
"Бедный Мусаши-сеншу... Стать величайшим мечником страны, чтобы потом превратиться в персонажа игры, еще и с измененным полом... Современный мир - воистину ужасное место" - примерно так звучали мысли самурая в этот момент.
- Итак, возвращаясь к предыдущей теме - продолжил Сасаки, как ни в чем не бывало - Думаю, я должен извиниться. Прости...
Взглянув на красующуюся посреди болота в десятке метров Томоэ, Ассасин серьезно продолжил:
-... Совсем забыл, кое-кому правда режет глаза.

Призившийся, судя по звуку, яростный рев оттенил эту реплику весьма характерным образом.

- Довольно странно после подобного слышать обвинения о невежливости от вас, Томоэ-сан - сказал безымянный самурай, приходя в себя после броска. Нет, он, конечно, мгновенно сориентировался, приземлившись, аки кошка, на ноги, но с самим фактом бесцеремонности, свойственной, впрочем, многим героическим духам, еще предстояло смириться.
Насчет "слышать" Ассасин, возможно, немного покривил душой - вслух лучница так ничего и не произнесла. Просто визуальное восприятие самурая было слишком уж острым и позволяло оценить нюансы чужой мимики даже на расстоянии. Не считая того факта, что совсем уж дуболомом мечник тоже не был, а потому успел примерно понять отношение "напарницы" к заведующей тренировками магичке.
Чего Коджиро и впрямь не понимал, так что это, почему последняя, коль скоро тренировки должны подготовить героев к спасению мира (Великий Будда, звучит-то с каким надрывом!), не следует какой-либо серьезной системе, а делает нечто случайное "на глазок". Вдобавок еще и столь эмоционально реагирует на критику, а также вмешивается в процесс дополнительно... Это действительно казалось самураю неправильным. И первое, и, в особенности, второе - к чему обижаться? Слова - они и есть слова, не более и не менее.
До известной степени это можно было списать на разницу, выражаясь словом из предоставленного Граалем запаса знаний, менталитетов. Но не полностью; взять вот хотя бы сегодня - что именно предлагалось извлечь Слугам из устроенного Стикс балагана? За вычетом сомнительной радости опыта прогулок по болоту. Но поделиться своими непопулярными размышлениями - на эту тему или любую другую - Ассасин не успел. Поскольку из зарослей чего-то вроде камыша, к которым Томоэ его столь любезно подбросила, ломанулись новые противники. Были ли они источником приближавшегося все это время рева?
На первый взгляд как будто не тянули. То есть вырвавшиеся из зарослей твари, конечно, походили на беглецов из царства Эммы Дай-О, но для разносившегося над болотами звука казались мелковатыми... Дальше времени рассуждать уже не осталось - вепри (а тренированный глаз Коджиро разобрал под слоем грязи и растительности именно кабанов, или нечто, крайне на них похожее) с ходу атаковали. Со скоростью, поневоле внушающей некоторое уважение.
Что ж, с поправкой на последний фактор, можно было сказать, что ведут они себя примерно как обычные секачи, оказавшиеся в схожей ситуации. На руку самураю играл тот факт, что все трио выбрало первоочередной целью его - звери, стремясь в одну точку, толкались, замедляя друг друга.
Было и еще одно неприятное отличие от жизни - если там Ассасин не сомневался, что может обезглавить кабана одним ударом, то сейчас представлялось сомнительным, что Монохоши Зао вообще пробьет дубленые шкуры этих тварей. Пришлось импровизировать -  отскочив в сторону за секунду до столкновения с вепрями, Коджиро перехватил меч. Большим специалистом колющей техники он не был, но сейчас это и не требовалось. Достаточно было правильно выбрать точку и угол удара, иными словами, положиться на интуицию и глазомер...
Плеснула кровь, безымянного самурая, крепко ухватившегося за меч, кабан несколько раз тряхнул из стороны в сторону, но это были уже конвульсии - одачи прошел через глазницу, вонзившись напрямую в мозг. Разгон вепря обернулся против него же... Однако оставались еще двое. Спешно выдернув клинок, Ассасин повернулся к собратьям убиенного, которых инерция унесла в болото, где хряки, яростно рыча, и ворочались.